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— Il n’y a presque plus de bourrache, remarqua Enid.

— Et bien peu d’armoise, ajouta Azilis en comptant les longues tiges qu’elle avait mises à sécher en septembre avant de les envelopper dans des bandes de lin. Espérons que nous en aurons assez pour Adwen et qu’il n’y aura pas de nouveaux malades !

La matinée s’achevait. Elles l’avaient consacrée à leur petite malade. Maintenant celle-ci se reposait et les deux jeunes femmes se trouvaient dans « la chambre aux herbes », un entrepôt adjacent à la cuisine qu’Azilis avait converti en herboristerie. Des bouquets de gui, de bruyère et de genêt pendaient du plafond. Disposées sur des claies le long des murs, racines, graines et fleurs séchées attendaient le moment où elles seraient broyées, râpées ou bouillies pour devenir tisanes et cataplasmes. La pièce était sombre, à peine éclairée par une étroite fenêtre située en hauteur, au-dessus d’une table où bols, râpes, mortiers et couteaux s’alignaient près d’une balance à plateaux.

La pièce bénéficiait de la chaleur du four de la cuisine et d’une pénombre appropriée à la conservation des plantes. Azilis y avait soigneusement entreposé les simples qu’elle avait cueillis dès son arrivée à Ynis-Witrin, à la fin de l’été précédent. Une récolte trop maigre faute d’avoir été commencée assez tôt.

— Quand je pense à tout ce que j’avais planté en Gaule ! Même si mon frère n’a pas ordonné qu’on détruise mon jardin, personne ne s’en sera occupé, soupira-t-elle. Les limaces ont dû se régaler.

— Dans quelques semaines, les graines que vous avez semées ici donneront leurs premières pousses.

Enid lui souriait avec optimisme.

— Et regardez comme il fait beau aujourd’hui ! reprit-elle, joyeuse. Quand les basses terres s’assécheront, il y aura une multitude de plantes à récolter !

— Tu connais les plantes des marais ?

— Euh… Non. Mais vous, dame Niniane, vous m’apprendrez à distinguer celles qui guérissent, comme vous l’avez fait avec celles-ci.

D’un geste, elle désigna la pièce. Azilis sourit, touchée par la confiance aveugle qu’Enid lui vouait. La petite Bretonne était convaincue que sa maîtresse possédait des pouvoirs merveilleux et des connaissances infinies. Elle avait communiqué cette certitude aux serviteurs de la villa. Ils savaient et certifiaient autour d’eux que dame Niniane n’était pas seulement une extraordinaire guérisseuse. Elle avait aussi offert à Arturus une épée magique qui lui avait apporté une victoire inespérée contre les Saxons. Elle les avait donc sauvés.

Tous lui témoignaient un respect mêlé de crainte – voire de vénération – qui donnait parfois à Azilis l’impression d’avoir perdu son statut d’être humain et de s’être transformée en déesse ou en sainte.

— Il n’y avait pas de marais où je vivais, expliqua-t-elle, du moins pas près de chez moi. Je ne suis pas plus savante que toi sur ce sujet. De nombreuses herbes de cette région me sont inconnues, comme je ne trouve pas ici certaines qui poussent dans mon pays.

Enid jouait d’une main distraite avec de petits ciseaux. Elle tourna vers Azilis des yeux brillants d’excitation.

— Vous m’avez dit que le seigneur Kaï allait partir pour la Gaule. Il pourrait rapporter des graines que vous sèmerez ici !

Azilis pouffa.

— Caius, me rapporter des graines ? Il ne distingue pas un pissenlit d’une marguerite ! Et si je les lui décrivais dans le détail en ajoutant un magnifique dessin, il serait capable de se tromper ou de les égarer !

— Et si je l’accompagnais ?

Azilis fixa Enid avec étonnement. La jeune fille rougit sous le regard scrutateur de sa maîtresse et se justifia :

— Vous m’expliqueriez à moi… vous m’avez déjà tant appris… Je saurais me débrouiller…

— Tu n’aurais pas peur d’accompagner une troupe de guerriers ? De traverser la mer et de voyager dans un pays dont tu ne parles pas la langue ?

— Un peu, si. Mais je serais sous la protection du seigneur Kaï. Qu’est-ce que je risquerais ?

Azilis demeura silencieuse. Elle n’avait aucune envie de laisser la jeune fille s’embarquer pour la Gaule. D’abord, Enid lui manquerait. Avec qui partager sa passion pour la médecine, avec qui bavarder de tout et de rien ? Et puis était-il prudent de confier la fraîche et jolie Enid à Caius ? Son frère n’était pas un modèle de vertu, loin s’en fallait ! Il serait sensible aux beaux yeux bruns de la jeune fille et à son teint doré.

La raison véritable de ce refus était qu’elle mourait d’envie de partir elle-même. Elle avait passé la nuit à y réfléchir. Elle ne supporterait pas d’attendre le retour de son frère pour savoir si l’horrible vision qu’elle avait eue n’était qu’un cauchemar. Elle voulait s’assurer au plus tôt que Ninian était sain et sauf.

Elle le persuaderait coûte que coûte de venir en Bretagne. Elle lui parlerait des moines qui vivaient au sommet du Tor. Il prierait aussi bien là qu’au mont Tumba !

De plus, depuis des semaines, un mal du pays insistant la tourmentait. Elle se voyait en rêve dans le verger de la villa, près de la tombe de sa mère. Ou lisant dans la bibliothèque de son père en compagnie de Ninian. Ou, alors qu’elle préparait une potion, elle entendait la voix de Rhiannon lui indiquant combien de temps chauffer le mélange.

— Je ne pense pas que ce soit judicieux, Enid, dit-elle d’un ton sans appel. En revanche, moi je pourrais l’accompagner. Auquel cas, je te confierais la villa et les malades qui s’y présenteront.

Malgré la confiance que lui témoignait sa maîtresse, Enid ne put cacher sa déception.

— Cela te plairait tant que cela d’aller en Gaule ? s’étonna Azilis.

— Oui, assez…

— Ce ne serait pas la présence de ce beau fauconnier qui te pousse à me quitter ? la taquina Azilis gentiment. Voyons, comment s’appelle-t-il déjà… ajouta-t-elle en faisant semblant de chercher.

— Gwynnan, répondit Enid aussitôt, mais ce n’est pas à cause de lui !

— Allons, ne mens pas, tu rougis…

— Ce n’est pas ça !

Azilis reprit en riant :

— Je te comprends, il est si beau !

— Le seigneur Kaï aussi ! répliqua Enid, en s’empourprant davantage.

— Enid ! s’exclama Azilis, qui riait toujours. Il a dix ans de plus que toi ! Ta ferais mieux de t’intéresser aux porte-lance, ils ont ton âge et ne peuvent se vanter, comme mon cher Caius, d’avoir plus de conquêtes que d’années.

Elle prit une mine peinée et ajouta avec un soupir :

— Moi qui pensais que seul l’amour de la médecine te poussait à voyager ! Et tu ne songes qu’à conquérir mon frère ! Ce n’est pas sérieux !

La jeune fille se renfrogna, puis l’hilarité les gagna toutes deux.

— Niniane.

Elles sursautèrent. Le barde d’Arturus se tenait devant la porte, haute silhouette vêtue de noir que la pénombre assombrissait encore. Seuls ses yeux luisaient dans l’obscurité, éclairés par un rayon de soleil oblique qui tombait de la fenêtre.

— Myrddin, balbutia Azilis. Tu ne chasses pas ?

— Je ne chasse pas le loup, répondit-il avec un bref sourire. Puis-je m’entretenir avec toi seul à seul ?

Azilis hésita avant d’acquiescer. Une inquiétude sourde lui serra le ventre.

— Laisse-nous, Enid. Je te rejoindrai plus tard.